Длина тела до 5 м, вес до 360кг. Претендует на звание самой большой пресноводной рыбы. Анальный плавник длинный, жировой плавник отсутствует, непарные плавники не имеют шипов. Окрас в большинстве случаев бурый с оттенками коричнево-зеленого, брюхо белое. В зависимости от мест обитания окрас может меняться от почти черного до светло желтого. Иногда, очень редко, встречаются сомы альбиносы.
Обитает в реках и озёрах Европейской части России, кроме бассейна Ледовитого океана. Обычен в Европе и в бассейне Аральского моря. Икрометание весной в прибрежной зоне среди водной растительности. Самка откладывает икру в гнездо, которое самец охраняет. Половозрелость обычно на пятом году жизни.
Основной пищей сома на ранней стадии развития являются мелкие ракообразные, мальки и водные насекомые. В более зрелом возрасте, в зависимости от кормовой базы, предпочитает в рационе живую рыбу и других пресноводных животных и моллюсков. Также известны случаи нападения на водоплавающих птиц и мелких домашних животных. Активный ночной хищник. Днем предпочитает отлеживаться на ямах или в коряжнике. Во многих регионах распространён способ ловли сома на квок. Перед ледоставом, собирается на ямах в небольшие группы от 5 до 10 особей. Зимой не питается и практически неактивен.
По своим внешним признакам сом легко отличается от всех других рыб. У него огромная тупая голова, большая пасть, от которой отходят два больших уса и четыре усика на подбородке. Усы являются своеобразными щупальцами, при помощи которых сом отыскивает пищу даже в темноте. И что удивительно — при таких больших габаритах — очень маленькие глаза. Сом — домосед. Обычно всю жизнь проводит в одной яме, если только чрезвычайные обстоятельства не вынудят его искать другое место. Сом ведет одиночный образ жизни, лишь некоторое скопление можно наблюдать в зимовальных ямах. В яме могут обитать от одного-двух сомов до 100-300 особей одного возраста и веса.
На 40 процентов кормовую базу сомов составляют молодь рыб и мелкие рыбешки, не обладающие достаточной шустростью (пескарь, ерш, вьюн, гольян, окунь, бычок-подкаменщик, стая сеголетков белой рыбы). Сом весом до 10 килограммов активно преследует и нападает даже на стаи плотвы, подлещика и другой белой рыбы. Достигнув большего веса, он в силу своей неповоротливости практически перестает гоняться за шустрой рыбешкой, нападая на жертву только из укрытия. Крупный сом способен засасывать добычу на расстоянии более метра, втягивая ее вместе с потоком воды. В этом он отдаленно напоминает кита.