Тело высокое, округлое, сильно уплощено с боков, край брюха заострен. Жировой плавник довольно длинный. Спина зеленоватая, серо-голубая или коричневатая, бок блестящий, серебристый и в зависимости от угла падения света отливает желтым, зеленым или голубым цветом. В зависимости от места происхождения рыбы на боку могут проходить узкие черные поперечные полосы, доходящие сверху до боковой линии, а также темные пятна. Глаз серебристый, с вертикальным черным штрихом. Плавники прозрачные, передняя часть анального плавника красная, спинной плавник с несколькими черными штрихами и точками, жировой плавник желтого или красноватого цвета. Много цветных вариантов.
Самец имеет более вытянутый корпус. Наружный край анального плавника выгнут, в период нереста тело приобретает золотисто-красный оттенок, а на анальном и хвостовом плавниках появляется широкая черная кайма. По верхнему плавнику красноватого цвета разбросаны черные пятна. У самки наружный край прямой, а вытянутый кончик кроваво-красный.
Рыбы стайные, миролюбивые, немного пугливые, иногда выпрыгивают из воды, поедают растения, особенно с мягкими листьями, держатся в среднем слое воды. Стаю рыб можно содержать в общем, закрытом сверху аквариуме, не с мелкими видами рыб, но предпочтительнее поместить в видовой. Необходимы укрытия из коряг или камней. Рыбы уничтожают растения, но не трогают криптокорину и элодею водяную чуму. Корм растительный (в том числе овсяные хлопья, ошпаренные листья шпината и салата и даже вареный картофель), живой. Особенно любят шпинат и дождевых червей.