Внешне рыбка ничем не примечательна. Она вырастает не более 10 сантиметров. Яркой окраской тоже похвастаться не может. Зато у нее есть необычные грудные и брюшные плавники. Они большие, широкие и расположены горизонтально. Эти плавники образуют собой на нижней стороне тела большую присоску. Грудные плавники действуют как насос, создавая в присоске вакуум. Это приспособление помогает рыбке удерживаться на поверхности камня при быстром течении.
Рыбы-ящерицы питаются водорослями. У них имеются 3-4 пары усиков и один ряд мелких зубов, с помощью которых они отщипывают водоросли с поверхности камня. Хомалоптера можно встретить и в домашних аквариумах любителей рыбок. Чем вызвана такая любовь к рыбе-ящерице остается загадкой. Содержать их достаточно трудно, так как им необходима прохладная и обогащенная кислородом вода. В неволе теплые домашние аквариумы им не подходят. В период размножения самка рыбы-ящерицы откладывает от 150 до 400 икринок. Половое созревание рыбок длится от 10 до 15 месяцев. Инкубационный период длится 24-36 ч. Самцы хомалоптер ярче, стройнее и мельче самок. В аквариумах хомалоптеры очень скрытны, между собой почти никак не общаются. Помещение рыбок в общий тропический аквариум, в большинстве случаев оканчивается печально, рыбки живут не более 3-4 месяцев.
Голова и туловище уплощенные, рот нижний, с 3-4 парами усиков. Глаза маленькие. Чешуя на теле очень мелкая, циклоидная; на голове и плоской брюшной поверхности чешуи нет. Голая область брюха по размеру и форме специфична для разных видов и может служить диагностическим признаком. Боковая линия идет до основания хвостового плавника. Глотка и жаберная полость расширены. Жаберные отверстия малы, расположены довольно высоко. У многих из этих рыб дыхание прерывистое: дышат нормально, потом перестают дышать на некоторое время. Глоточные зубы однорядные (восемь или больше), жерновка нет. Плавательный пузырь зачаточный, заключен в костную капсулу. Спинной и анальный плавники малы и коротки, без шипов. Грудные и брюшные плавники большие, широкие, расположены горизонтально.