Питаются эти рыбки преимущественно донными беспозвоночными (голотуриями и другими иглокожими, губками, ракообразными), некоторые дополняют свой рацион водорослями. Тело в сечении почти квадратное. Оно покрыто мощным панцирем из прочных костных пластин. Плавники очень маленькие, брюшные отсутствуют, а спинной представлен лишь мягкой задней частью. Отдыхая, рыбы-коровы часто плавают подогнув хвост на бок. Глаза у рыб-коров крупные, высоко поднятые. На лбу образуются рогоподобные выросты. Жёлтые цвета этих рыбок выглядят очень привлекательно. Любимый рисунок коров – небольшие округлые пятнышки, иногда разных цветов на разных частях тела.
Защищаясь от хищников, многие рыбы-коровы выбрасывают в воду токсин — острацитоксин, вырабатываемый их организмом. Из-за токсинов, выделяемых рыбами-коровами, многие аквариумисты побаиваются заводить этих рыб. Тем более, что рыба, от испугу выделившая яд, в небольшом объёме аквариума погубит не только других рыб, но и себя. Нескольких рыб-коров можно держать только в очень большом аквариуме. В природе максимальный размер до 45 см, в аквариуме не более 15 см.