Рыба-чистильщик преимущественно питается эктопаразитами рыб, среди последних немало крупных хищников. Рыбы, страдающие от паразитов, нередко сами отыскивают рыбу-чистильщика, чтобы воспользоваться его услугами, терпеливо и даже с видимым удовольствием перенося «санобработку» и не причиняя «санитару» никакого вреда даже тогда, когда он забирается к ним в рот.
Когда очищаемая рыба решит, что процедуру необходимо заканчивать, она резко захлопывает пасть на несколько секунд, и сразу же открывает ее обратно. Рыба-чистильщик, понимает, что пора закругляться и покидает ротовую полость обслуживаемой рыбы. После этого рыба-клиент резко встряхивает тело, чтобы дать понять остальным чистильщикам, что их работа окончена. Рыбы-чистильщики и обслуживаемые рыбы хорошо друг друга чувствуют. Собирая с тела рыбы-клиента паразитов, чистильщик доставляет рыбе неописуемое удовольствие своим массажем. Клиент знает, где находится санитар, и старается создать ему для работы самые благоприятные условия. Тёмные единороги даже бледнеют, становясь светло-голубыми. А на светлом фоне заметить паразита для рыба-чистильщика намного проще. Акул приходится обслуживать на ходу, так как замирать на месте у них не получается, нужно чтоб через жабры постоянно циркулировола вода для дыхания растворённым кислородом. Рыбы-чистильщики привлекают внимание больших рыб своей яркой необычной окраской. Многие рыбы сами плавают в поисках рыбки-санитара, для получения скорой помощи. В аквариуме чистильщик стремится сохранить свой образ жизни, однако ни число обитателей аквариума, ни количество их паразитов не способны утолить его голод. В размерах Рыбы-чистильщики могут достигать до 10-20 сантиметров.
Каждая рыбка занимает обособленную территорию и сородичей яростно изгоняет. Яркая окраска в данном случае играет роль вымпела, объявляющего, что территория занята. Для рыб других видов – это уже реклама «медицинско-косметических услуг».
Иной раз возле маленького юркого губана выстраивается целая очередь из крупных хищных рыб. Эти «клиенты» терпеливо ждут, пока рыба-чистильщик обирает с их тела паразитов, очищает зубы от остатков пищи, скусывает края плавников, пораженных грибком, и очищает воспалившиеся края ран. Поэтому рыб-чистильщиков хищные рыбы не трогают.
На фото — инструктор по дайвингу Виктор Шарт (Victor Shart — IDC Staff Instructor PADI) чистит зубы с помощью рыбы-чистильщика.
Рыбы-чистильщики живут семьями по 6-8 особей — самец и «гарем» самок. Когда самец умирает, сильнейшая самка начинает меняться и постепенно превращается в самца.