Рыба-каторжник является морской рыбой, хотя свободно обитает в малосолёных водах и также встречается в пресных. Любит заливы и лиманы. Ареал обитания простирается по западному побережью Атлантики от Бразилии до Новой Шотландии в Канаде. Населяет также северную часть Мексиканского залива. Наибольшая концентрация — на юго-западе от штата Флорида. Несмотря на то, что в районе Бруклина в Нью-Йорке есть бухта, названная в честь этой рыбы — Sheepshead Bay, в наши дни встречается она там очень редко.
Нерест происходит в феврале и марте недалеко от пристаней, скал и рифов. Молодь обитает на мелководье в травянистых областях. Взрослые особи предпочитают места вблизи возвышенностей и скал, где их сильные резцы обеспечивают их преимуществом для охоты на сидящих на скалах моллюсков-кляпцов (Barnacle), которые обитают в основном в неглубоких водах с приливами и отливами на эрозийных почвах, также покрывают плотным слоем любые плавучие объекты, например бакены.
Для ловли этой рыбы опытные рыбаки применяют короткое фидерное удилище с донной крабовой кормушкой. Ловля этой рыбы — знатока, как украсть наживку — требует особой бдительности от рыбака. Поэтому крючки берут небольших размеров. Места ловли выбирают рядом с твердым субстратом, такими как: причал, скалы, столбы, сваи, рифы, мангровые заросли или пирсы. В качестве приманки используют креветок, песчаных блох (крабиков-плавунцов) и мидии. Средний размер в уловах — 1,5-2 кг. Эту рыбу очень сложно почистить, но нежная мякоть мяса «каторжника» стоит этих трудов.
Рацион состоит из устриц, мидий и других двустворчатых моллюсков, усоногих, крабов, омаров и других ракообразных. В юном возрасте мальки рыб-каторжников поедают морских червей и мшанок. Зубы у них начинают прорезаться ещё при размере личинок в 4,5 мм. При достижении размера в 15 мм они уже имеют все резцы, а при 50 мм начинают развиваться коренные зубы. В этот период они уже кроме мягкотелой добычи тренируются и пробуют добывать более «бронированную» еду — иглокожих, затем крабиков и потом переходят на взрослый рацион из крепких устриц и других моллюсков. У взрослых коренных зубов для дробления ракушек растёт три ряда на верхней челюсти и два ряда на нижней. Нёбо обычно не покрыто зубами.
Вырастает рыба-каторжник в основном до 76 сантиметров в длину, максимальный зафиксированный вес — 9,6 кг при длине 91 см. Обычно встречающиеся размеры от 25 до 50 сантиметров. Эта рыба имеет острые спинные колючки и жесткий рот с несколькими рядами зубов. Глаза умеренной величины. Брюшные плавники расположены на груди под грудными плавниками, с небольшой лопастинкой у основания. Тело сплющено с боков, округло-продолговатое, с пятью-семью тёмными полосами на светло-сером фоне. Хотя контраст оттенков может довольно сильно варьироваться, цвет тёмных полос изменчив от тёмно-серого до чёрного, а светлых от белого до грязно-серебристого. Как правило чем темнее оттенок тёмных полос — тем светлее белые полосы.