Постоянно встречается эта необычная рыба и в прикамчатских водах Охотского, Берингова морей и Тихого океана, где практически ежегодно отмечаются случаи поимки ее особей длиной 70–100 см в донные тралы при промысле палтусов и морских окуней, а также при выполнении учетных траловых съемок на материковом склоне. Активней всего добывается в Беринговом море.
У рыбы-тряпки тело более или менее удлинено, имеет вытянутую эллипсоидную форму, точнее почти лишено формы, сжато с боков. Голова невыражена, небольшая, рыло тупое, глаза маленькие, рот конечный, небольшой. «Лицо» с бесхарактерным выражением, еще более безразличным, чем у рыб обычно. Она вялая и податливая, одним словом — тряпка. Но у неё на то есть причина: ведь сам скелет у нее мягкий, хрящевой, плохо затвердевающий всю жизнь. Спинной и анальный плавники длинные, низкие, постепенно повышаются к задней части; они состоят только из мягких лучей (колючки отсутствуют). Скелет окостеневает весьма слабо, поэтому тело очень податливо на изгиб, откуда и произошло название рыбы.
Молодь этого вида по внешнему виду и другим особенностям столь сильно отличается от взрослых особей, что еще недавно их относили не только к разным видам и родам, но и к различным семействам. По мере роста рыбы толстая кожа наплывает на переднюю часть спинного и анального плавников, полностью скрывая лучи. Брюшные плавники отсутствуют полностью.
Любопытно, что в молодости рыба-тряпка выглядит более собранной. Плавники ее торчат задорно, тело высокое. И обитает она у поверхности неподалеку от берега. Лишь с возрастом, как бы отчаявшись, расплывается рыба-тряпка и уходит жить в глубину. По сути, молодая рыба-тряпка так сильно отличается от взрослой, что это долгое время ихтиологов сбивало с толку и они даже относили их к разным семействам. Даже осознав, что эти столь разные особы – одна и та же рыба, классификаторы долго не решались назвать их одним именем, находя разные латинские имена для молодой и взрослой рыбы-тряпки. Раньше взрослых особей относили к Icosteus aenigmaticus, а молодых к Acrotus willoughbyi.
Когда впервые видишь этого стройного, с хорошо обтекаемой формой тела, молодого обитателя моря, кажется совершенно непонятным, за что его называют тряпкой. Но достаточно лишь взять эту рыбу и повертеть в руках, как сразу же становится ясным происхождение столь необычного названия. Несмотря на свои солидные размеры (ее отдельные особи достигают в длину до 2 м и весят около 8–10 кг), рыба-тряпка настолько податлива на изгиб, что кажется, у нее просто отсутствуют кости, позволяя им легко гнуться в любом направлении. Кожа, под которой находится гладкая белая плоть, очень похожа на кожу кальмаров.
У молодых особей рыбы-тряпки высокое полупрозрачное тело с большими веерообразными плавниками, окрашенное в желтовато-коричневые тона с многочисленными темно-пурпурными пятнами. У взрослых рыб размером более 40 см оно приобретает удлиненную форму, становится прогонистым, а его окраска — однотонно коричневой. Кроме того, кожа их утолщается и частично покрывает плавники, которые заметно уменьшаются в размерах, а брюшные — и вовсе исчезают. К тому же тело взрослых особей рыбы-тряпки характеризуется полным отсутствием чешуи, которая у молоди в виде мелких шипиков разбросана группами по всему телу и плавникам.
Нерест рыбы-тряпки довольно растянут. В период с июня до января половозрелые самки размером более метра выметывают от 300 до 500 тыс. полупрозрачных желтовато-янтарных пелагических икринок, которые развиваются в толще воды. Молодь ведет пелагический образ жизни в толще воды, но встречается по большей части на небольшом удалении от берегов; взрослые рыбы, по-видимому, ведут придонный образ жизни на больших глубинах. И судя по обтекаемой форме тела, взрослые рыбы являются неплохими пловцами.
Несмотря на солидные размеры, рот у рыбы-тряпки небольшой, а потому питается она в основном мелкой рыбой, кальмарами и осьминогами, становясь, в свою очередь, иногда сама добычей кашалотов, в желудках которых ее неоднократно находили. Почему то в последние годы в их желудках уже не находят клювов кальмаров, зато там стали присутствовать медузы. По мере роста с 200-400 метров они опускаются в глубины океана и начинают вести придонный образ жизни на материковом склоне в интервале от 400 до 1500 м.
Эта и без того малоизученная рыба остается загадочной и до сегодня. О ее повадках и образе жизни очень мало известно. Неясно даже, как глубоко она заплывает. Не полностью изучен и ход метаморфоз между двумя ее состояниями. Ясно только, что тело ее разрастается и оплывает, скрывая перья плавников, а цвет меняется в сторону белого. Но этого недостаточно, конечно, и ученые продолжают старательно изучать рыбу-тряпку. Сейчас ученые не обладают достаточным количеством информации о данном виде рыб, упоминания о поимке которой ещё более редки, чем свидетельства «очевидцев» о встречах со снежным человеком. Размер и некоторые особенности анатомии. Вот, пожалуй, и все, что мы знаем об этой таинственной рыбе. До настоящего времени образ жизни и биология рыбы-тряпки изучены крайне слабо.
За последние 40 лет было лишь два случая обнаружения этой рыбы у американского побережья. Длина последней прибившейся к берегу рыбы составила 1,5 метра. Она была выловлена на территории национального парка Глейшер-Бей. Причем оба случая были зафиксированы именно в Глейшер-Бей. В прошлый раз аналогичная находка была длиной два метра.
Интересно также, что обе выброшенные на берег рыбы-тряпки оказались беременными самками, что крайне заинтересовало биологов. Можно ли употреблять рыбу-тряпку в пищу? Скорее всего что да, но, вряд ли ей когда-нибудь суждено стать ещё одним промысловым обитателем Тихого океана.
Рыба-Тряпка рождена
Хлипкой, хлюпкой, хлябкой —
Потому-то и она
Стала Рыбкой-Тряпкой!
Рыщет в море «тряпок» рать –
Только вот досада:
В мокром море протирать
Ничего не надо!
Игорь Шевчук