Тот, кому довелось хоть раз видеть этих рыб в их естественной обстановке — у кораллового рифа, в прозрачной воде, пронизанной лучами тропического солнца,— никогда не забудет их необычайной красоты. Не боясь преувеличения, можно отнести щетинозубов, вместе с некоторыми тропическими бабочками и птицами, к числу наиболее пестро окрашенных животных нашей планеты. Все виды семейства, а их насчитывается более 150, живут в прибрежной полосе тропических морей, будучи особенно характерными для сообществ коралловых рифов и скалистых обнажений. Некоторые виды могут, впрочем, встречаться среди водорослевых зарослей и даже заходить в опресненные участки.
Эти рыбы не способны преодолевать большие расстояния и не совершают дальних миграций, постоянно населяя один и тот же риф. Зато они отличаются необычайной верткостью и подвижностью и могут резко изменять направление своего движения. При приближении хищной рыбы или другой опасности щетинозубы прячутся в полостях и пещерках рифа, причем некоторые из них имеют даже постоянные «жилища» в облюбованной расщелине.
Все они ведут одиночный образ жизни, плавая поодиночке или группками из двух-трех особей, и никогда не образуют больших стай. Семейство щетинозубовых распадается на две большие группы, которые признаются некоторыми учеными за самостоятельные семейства. Представители одной группы — рыбы-бабочки — не имеют шипа на предкрышечной кости, тогда как у входящих в другую группу рыб-ангелов этот шип всегда хорошо развит.
Самые крупные представители этой группы имеют не более 15—25 см в длину. В окраске рыб-бабочек преобладают желтые, коричневые, черные и серебристые тона с отдельными красными и синими полосами или пятнами. Их контрастная расцветка способствует, как и у других ярких коралловых рыб, стиранию контура тела, что обеспечивает, как ни странно, наилучшую маскировку в тех условиях, в которых они обитают.
Еще большее значение яркой окраски состоит в предупреждении особей своего вида о том, что данный участок рифа уже занят и освоен их сородичем. Об этом свидетельствует и поведение рыб-бабочек, активно отгоняющих приближающихся к их «дому» индивидуумов того же вида, но никак не реагирующих на всех остальных рыб кораллового сообщества. У вымпельных рыб-бабочек (Heniochus) высота тела превышает его длину, а четвертый луч спинного плавника сильно удлинен и переходит в мягкую вытянутую нить. К этому роду относится широко распространенный в Тихом и Индийском океанах Н. acuminatus — полосатая бело-черная рыбка длиной не более 15 см.
Нужно отметить также, что с употреблением в пищу этих рыб (как и большинства других тропических прибрежных видов) связана опасность сигуатерного отравления — плохо изученного, но очень опасного заболевания, переносчиками которого являются рыбы теплых вод. Смертность от сигуатеры, особенно распространенной на островах Вест-Индии и Полинезии, достигает 12%.
Одной из характеристик, отличающих рыб-бабочек от скалярий – это тот факт, что у рыб-бабочек острая морда и удлиненный нос. Некоторые виды рыб-бабочек путешествуют парами. Одиноко плавающая рыба находится в поиске пары. Когда рыбка находит себе пару, они охотятся, живут и путешествуют вместе всю жизнь. Одним из самых интересных фактов о рыбах-бабочках является то, что нерест у них происходит чаще всего в сумерках. Это естественный механизм, используемый для повышения уровня выживания мальков. По причине изменений в окружающей среде, коралловые рифы в океанах повреждаются. Это приводит к тому, что большинство видов рыб-бабочек находятся под угрозой исчезновения.
Среди всех видов бабочек самая популярная золотая рыба-бабочка. У нее ярко-желтое тело и поэтому их также называют желтыми рыбами-бабочками.