От близкородственных морских коньков отличается многочисленными шипами на голове и разветвлёнными лентовидными придатками на теле, похожими на водные растения, среди зарослей которых тряпичник обитает. Может достигать 45 см в длину.
Распространён у южного побережья Австралии и у берегов Тасмании. Встречается на глубине от 3 до 50 метров. Питается часто у коралловых рифов мелкими ракообразными и зоопланктоном, засасывая их трубкообразным ртом. В отличие от близких видов, не прикрепляется к субстрату с помощью хвоста.
Самец вынашивает икру в выводковой камере, расположенной с нижней стороны в хвостовой части тела. Такое поведение характерно только для самцов тряпичников, морских коньков и рыб-игл.
Тряпичник является морским символом штата Виктория.
Такое необычное строение тела объясняется средой обитания. Травяной морской дракон обитает в умеренном поясе у берегов Южной Австралии среди ламинарии и других морских растений. В этих качающихся от течения лесах и прячутся они, охотясь на мизидовых раков и других небольших морских ракообразных. Мимикрия у тряпичника доведена до совершенства. У него очертания тела разбиты многочисленными длинными шипами и лентообразными кожистыми выростами. Когда они колеблются в воде, рыбу почти невозможно отличить от веточки саргассовой водоросли.
У тряпичников отсутствует хвостовой плавник, поэтому они плохие пловцы. Передвигаются эти необычные существа благодаря энергичным гребкам спинного и грудного плавников. Рыбы образуют пары для продолжения рода ранним летом, совершая при этом искусные брачные танцы. После этого самка откладывает до 250 икринок, которые приклеиваются к хвосту самца.
Роль самки в уходе за потомством исчерпана, и в следующие пару месяцев самец вынашивает икру на своем хвосте, пока из нее не вылупятся маленькие копии родителей.
К несчастью, существует множество угроз для этой причудливой рыбки, в большей степени связанных с разрушением естественных мест обитания. Промышленная добыча каменных лобстеров ведет к увеличению численности популяции морских ежей Centrostephanus rogersii, на которых охотятся лобстеры. Морской еж поедает ламинарию и оставляет травяного морского дракона на открытом месте, без еды, беззащитного перед хищниками. Кроме того. Увеличивается вероятность того, что во время шторма его вынесет на берег.
Ухудшение условий обитания из-за деятельности человека – драгирования, мелиорации земель, сброса сточных вод — еще более способствует вымиранию морского дракона. Эти и другие факторы привели к тому, что Phyllopteryx taeniolatus был занесен Международным союзом охраны природы и природных ресурсов, в Красную книгу, как находящийся под угрозой исчезновения.