Своё название – король – рыба получила за то, что несёт на голове большую яркую корону. Её образуют 10-15 передних очень длинных лучей спинного плавника, имеющих на своих кончиках перепончатые расширения. Одного взгляда на венценосную рыбу достаточно, чтобы понять – перед нами король, хотя титул повелителя присвоен сельдяным королям только за то, что их нередко встречают в сельдяных стаях или вылавливают вместе с сельдью. Несмотря на свой грозный вид, эта рыба нисколько не опасна для человека. Прежде всего потому, что на тех глубинах, где она обитает, люди встречаются крайне редко и контакт с ними маловероятен. Кроме того, у сельдяного короля нет видимых зубов, и его основная пища – зоопланктон и мелкие ракообразные.
Сельдяной король не является вожаком сельдей. Он обладает таким невкусным мясом, что его невозможно использовать в пищу. Эту рыбу не едят даже животные, а люди если и ловят её, то лишь из спортивного интереса.
Чаще всего имеют счастье видеть сельдяных королей и ловить самые крупные экземпляры жители Индонезии и близлежащих островов других государств.
Морда у этой рыбы сплюснута, ротовая щель вертикальна, есть огромные глазки. Цвет чешуи — серебристо-светлый с темными пятнами и полосами. Плавники сельдяного короля окрашены в ярко-алый цвет, а череп содержит голубоватый оттенок. Брюшные плавники состоят из единственного длинного луча, веслообразно уплощенного у конца (отсюда английское название семейства: Oarfish). Хвостовой плавник рудиментарный или совсем отсутствует. Тело покрыто костными щитками и окрашено в серебристо-белый цвет. На туловище беспорядочно разбросаны темные короткие полосы или пятна.
В прежние годы встречи моряков с сельдяным королем рождали мифы. Именно потому имеющая и без того большое множество прозвищ рыбка заполучила еще ряд имен: «водный змей», «морское существо». Так называли сельдяного короля мореходы, описывающие его, как чудовище с развевающейся огненно-рыжей лошадиной и гривой головой.
К сожалению, сельдяных королей редко можно увидеть на поверхности. Обычно их тела находят выброшенными на берег после шторма.
Сельдяной король мало изучен учеными, в настоящее время не известна продолжительность его жизни.