Окраска тела буровато-зелёная, брюхо желтоватое. Благодаря специальному наджаберному органу (лабиринт), служащему для дыхания атмосферным воздухом, может долго (до 6—8 ч) оставаться вне воды. Нередко выползает на берег и даже залезает на деревья, пользуясь для передвижения плавниками. Делает это в поисках более подходящего места обитания. Так осуществляются и массовые переселения из высыхающих водоёмов в новые.
Тело вытянуто в длину, профиль спины и брюха почти прямой, рот конечный. Рыба имеет больших размеров рот и голову. На краю жаберной крышки многочисленные шипы. Спинной плавник низкий и длинный. Грудные и анальные плавники мощные, хорошо развиты. Именно с их помощью рыбы могут передвигаться по суше. Основная окраска тела от серо-коричневой до серо-зеленой, есть оранжевые экземпляры. Спина темнее, брюхо желтоватое. При возбуждении окраска темнеет и появляются темные поперечные полосы. Плавники оранжевые или красноватые.
У самца более яркая окраска. Самка полнее, особенно в области брюха. Рыбы хищные. Половая зрелость в 1,5 года. Рыба-ползун является объектом местного промысла и разведения. В нашу страну впервые была завезена в 1960 году.
Двигается анабас не только с помощью плавников, но и с помощью жаберных крышек (острые края позволяют надежно цепляться за грунт), при этом подталкивая себя сильными толчками хвоста. Путешествуют они по ночам. Анабас с длиной тела от 10 до 25 см за 1 час может проползти до 100 м, а находиться вне воды (при условии высокой влажности воздуха) может несколько суток. Когда водоем пересыхает и найти другой не удается, рыба-ползун, раскачиваясь, зарывается во влажный ил и на некоторое время (до 48 часов) это спасает ее от высыхания и гибели.
Нерест проходит у грунта или в средних слоях воды. Самка мечет до 5000 прозрачных икринок, которые поднимаются к поверхности воды и там плавают. Инкубационный период при температуре 24 °С длится около суток. Через 2 дня мальки начинают плыть и питаться.